1859年11月24日，達爾文出版《物種起源》。這本書的出版極大地沖擊了“神創(chuàng)論”的傳統(tǒng)觀念，引起教會激烈反對，但也得到許多有識之士的贊賞和維護。此后，達爾文的學(xué)說在世界上廣泛傳播，不斷深入人心。19世紀70年代，達爾文的學(xué)說傳入中國。

《物種起源》系統(tǒng)闡述了進化論的思想：第一，一般進化論。物種是可變的，現(xiàn)有物種是由別的物種變來的，一個物種可以變成新物種，這是已經(jīng)被科學(xué)界普遍認可的。第二，共同祖先說。目前，分子生物學(xué)已經(jīng)發(fā)現(xiàn)所有的生物都使用同一套遺傳密碼。第三，自然選擇說。第四，漸變論，即物種是通過微小的優(yōu)勢變異逐漸改進的。

達爾文在書中寫道：“關(guān)于物種起源，完全可以想象得到的是，一位博物學(xué)者如果對生物的相互親緣關(guān)系、胚胎關(guān)系、地理分布、地質(zhì)演替以及其他這類事實加以思考，那么他大概會得出如下結(jié)論：物種不是被獨立創(chuàng)造出來的，而和變種一樣，是從其他物種傳下來的。盡管如此，這樣一個結(jié)論即使很有根據(jù)，還不能令人滿意，除非我們能夠闡明這個世界的無數(shù)物種怎樣發(fā)生了變異，以獲得應(yīng)該引起我們贊嘆的如此完善的構(gòu)造和相互適應(yīng)性?！彼钥茖W(xué)家的態(tài)度來分析這個千百年來的問題。

“我毫無疑慮地認為，許多博物學(xué)家直到最近還保持著的和我以前所保持過的觀點———即每一物種都是獨立被創(chuàng)造出來的觀點———是錯誤的。我完全相信，物種不是不變的，那些所謂同屬的物種都是另一個普通已經(jīng)絕滅的物種的直系后裔，正如任何一個物種的世所公認的變種乃是那個物種的后裔一樣，而且，我還相信自然選擇是變異的最重要的、雖然不是惟一的途徑?！?/P>

這就是他的結(jié)論———物競天擇、適者生存。

書中具體討論了三方面的問題：

一、遺傳和變異

達爾文通過對南美洲等地的地質(zhì)、古生物考察，以及長期的家養(yǎng)動、植物等實踐，發(fā)現(xiàn)一種生物經(jīng)過許多世代后可以變成新的種類。他認為遺傳過程中有變異發(fā)生，所以現(xiàn)代生物不同于古代生物，家養(yǎng)動物和栽培植物同它們的野生祖先也有著千差萬別。遺傳的現(xiàn)象很明顯，親代的基本特征總是強烈地傳給子代。但仔細觀察親代和子代之間，又出現(xiàn)了各種微小的變異，輕微的變異可因多代的繼續(xù)而積聚增大。遺傳和變異相反，相互轉(zhuǎn)化。達爾文認為主要有三個因素：第一，生活條件的作用。第二，器官的使用與否。第三，相關(guān)變異。除了上述三種主要原因引起生物發(fā)生變異外，達爾文敘述了其他一些影響物種變異的因素。變異豐富了遺傳的內(nèi)容，但變異并不是都能遺傳的。達爾文把變異區(qū)分為能遺傳的變異和不能遺傳的變異兩類。

二、生存斗爭

在遺傳和變異理論的基礎(chǔ)上，達爾文又進一步提出了生存斗爭的學(xué)說。生存斗爭是生物進化的重要途徑。達爾文發(fā)現(xiàn)，一切生物都有按幾何比率自然增加的趨勢。如果沒有死亡，那么任何一物種的一切配偶的子孫，均可在短期內(nèi)充塞全球。自地球上有生命以來，100多萬種動物、30多萬種植物、10多萬種微生物生生不息，今天消失了這一種，明天又會以那一種補充。究竟是什么原因，抑制著生物界按幾何比率增加的趨勢呢？達爾文認為，是生存斗爭。一切生物都有高速率增加的傾向，所以生存斗爭是必然的結(jié)果。達爾文把生存斗爭的形式主要分為三種：第一，生物與無機界的斗爭；第二，種間斗爭；第三，種內(nèi)斗爭。

三、自然選擇

在家養(yǎng)動、植物中，人們通過長期不斷地選擇對人有利的變異個體，培育出了許多新品種。在自然界里，在廣泛而復(fù)雜的生存斗爭中，有利于生物本身的變異也不斷得到保存，形成了新的物種。這一適者生存的原理，達爾文稱為自然選擇。自然選擇是建立在變異的基礎(chǔ)上的。達爾文著重在四個方面進行研究，描述了在自然選擇下物種形成的一般過程。第一，性選擇。第二，個體雜交。第三，性狀分歧。第四，舊種滅絕，新種形成。自然選擇的發(fā)生有兩種情況。一種是由于過度繁殖的壓力而發(fā)生的選擇，一般說來最強的生存下來，最弱的被淘汰。但也并非絕對如此，最弱的有時也會因在某些方面有專長而生存下來。另一種情況是因環(huán)境變化而發(fā)生的選擇，最適應(yīng)環(huán)境的生物生存下來。

為了證明自己的觀點，達爾文舉了許多例子。例如他談到了狼，狼捕食各種動物，有些是用狡計獲取的，有些是用體力獲取的，也有些是用敏捷的速度獲取的。人們假設(shè)：在狼捕食最困難的季節(jié)里，最敏捷的獵物，例如鹿，由于那個地區(qū)的任何變化，增加了它們的數(shù)量，或者是其他獵物減少了它們的數(shù)量。在這樣的情況下，只有速度最敏捷的和體軀最細長的狼才有最好的生存機會，因而被保存或被選擇下來，———假使它們在不得不捕食其他動物的這個或那個季節(jié)里，仍保持足以制服它們的獵物的力量。達爾文認為正是自然選擇的結(jié)果。這正如人類通過仔細的和有計劃的選擇，或者通過無意識的選擇，就能夠改進長軀獵狗的敏捷性，但完全沒有想到來改變這個品種。

《物種起源》的出版：達爾文從隨“小獵犬”號環(huán)球考察回來后，就開始著手撰寫此書。但他知道，此書一旦出版，肯定會把基督教西方世界的天空捅個大洞，所以一直在增補論據(jù)，以加強其說服力，為此整整拖了20年。直到另一位學(xué)者華萊士也發(fā)表了同樣觀點時，才在友人一再催促下，于1895年11月24日出版了闡述進化論的經(jīng)典著作《物種起源》。此書迅速被翻譯成全世界幾十種主要文字，多次出版，影響巨大。

一個偉大的思想誕生了

恩格斯指出，在被基督教神學(xué)體系籠罩的19世紀西方世界，包括許多科學(xué)家在內(nèi)的人們的思想特征是，堅信地球和物種一旦被有目的、有計劃地創(chuàng)造出來后就永遠不變。這套神學(xué)觀的實質(zhì)或潛臺詞是證明上帝的存在和統(tǒng)治階級的既得利益永久、合法。學(xué)術(shù)上的“目的論”也好，“命定論”、“不變論”也罷，統(tǒng)統(tǒng)是為“神創(chuàng)論”服務(wù)，為保護不斷遭到新思潮挑戰(zhàn)的上帝服務(wù)。然而，實踐是檢驗真理的唯一標準。作為一個尊重事實的學(xué)者，5年來對大自然全方位考察的實踐，一樁樁目睹的事例，使達爾文對上帝創(chuàng)造了永恒不變的世界這一觀念越來越懷疑。因為這些物種和自然界各按其自身客觀規(guī)律在運動、發(fā)展、變化、消亡，根本沒有上帝什么事兒，也不是永恒不變的。他說：“一種因素多次重復(fù)會帶來一個新觀念?！痹谶@漫長考察期間的所見所聞，如切蘿卜一樣把達爾文腦袋里的“神創(chuàng)論”一片片地切下扔掉，同時又像蓋房子那樣把一塊塊“自然選擇”的磚頭碼砌起來。等那個蘿卜切完丟光時，一幢叫“進化論”的壯麗大廈也在他腦中蓋起來了：生物的發(fā)展進化，是其性狀在自然選擇中保持和變異的結(jié)果。剩下的工作就是讓這一新思想以書本為載體，出現(xiàn)在世人面前了。而他乘“小獵犬”號的環(huán)球航行，既是進化論的孕育過程，又是它的助產(chǎn)士。可以說，沒有這次航行，就沒有達爾文的進化論，而可能是在別的時候，由其他什么人提出來了。

進化論的詳細內(nèi)容不在本文討論之內(nèi)，但我們可以設(shè)想，當(dāng)一個19世紀的人接觸到進化論后，突然發(fā)現(xiàn)自己幾十年來形成的常識和認識事物的立足點消失了，不得不以一種全新的世界觀來重新評估世界和自我；學(xué)者們眼睜睜地看著自己建立在“神創(chuàng)論”上的哲學(xué)、物理學(xué)、地質(zhì)學(xué)、生物學(xué)等體系的基礎(chǔ)崩毀了，所引起的震驚，就像經(jīng)歷一次超級核爆炸的沖擊波。盡管二百年來，隔三差五就有人揮舞著最新研究成果出來吆喝說進化論過時了，被打倒了等，事后人們總是發(fā)現(xiàn)，這些觀點或站不住腳，或不過是對進化論的補充和微調(diào)而已。一個經(jīng)過了時間和無數(shù)事實考驗的真理是經(jīng)得起挑戰(zhàn)的。

其他提出進化論的代表人物：(1)法國生物學(xué)家拉馬克。他在1809年就提出了進化論，但認為生物的進化是主觀愿望造成的，這顯然是唯心主義的。(2)英國自然科學(xué)家華萊士。根據(jù)自己的研究也提出了與達爾文相同的進化論觀點，但他認為完整的進化論體系是達爾文建立的。

《物種起源》的主要不足之處：(1)強調(diào)漸變在物種形成中的作用，忽視了突變。后來孟德爾——摩爾根的基因?qū)W說彌補了這一缺點。(2)不夠重視氣候?qū)ξ锓N進化的作用。書出后達爾文也看出了這個問題。(3)達爾文偶然讀到了馬爾薩斯的《人口論》，誤認為進化論是在其啟發(fā)下提出的。恩格斯指出，其實達爾文根本無須“經(jīng)過”馬爾薩斯，因為他在此之前就已形成了進化論的基本思想。