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一項最新的氣候模擬研究顯示，非洲北部的沙漠化可能在700萬年前就已開始，或者說比之前對于撒哈拉沙漠年齡的估計早了兩倍。這一發(fā)現(xiàn)同時暗示了，這種氣候上的轉(zhuǎn)變可能是由特提斯?！裉斓刂泻５那吧怼闹饾u萎縮引發(fā)的。

撒哈拉沙漠的黃沙看起來似乎是永恒的，但大多數(shù)地質(zhì)資料顯示，這一全球最大的非極地沙漠形成于距今300萬年至200萬年之前，大約與冰河時期開始肆虐北半球的時間相同。

這項最新研究的共同作者、挪威卑爾根市比耶克內(nèi)斯氣候研究中心古氣候?qū)W家張忠實（音譯）表示，盡管如此，科學家已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了誘人的線索，表明撒哈拉沙漠可能要比300萬年古老得多。他說，大約10年前，一個研究小組報告的證據(jù)顯示，在乍得北部發(fā)現(xiàn)的廣泛分布的沙丘沉積物的年代大約有700萬年。

而其他的一些分析，包括從非洲海岸北部海底鉆探的沉積物中的塵埃和花粉數(shù)量的長期變化，無不記錄了這一地區(qū)延伸的干旱期始于距今800萬年前。

但是張忠實表示，研究人員一直不清楚到底是什么引發(fā)了干旱化。他強調(diào)，這里并沒有發(fā)生可能對地區(qū)氣候產(chǎn)生影響的造山活動。同時張忠實團隊進行的氣候模擬也表明，導(dǎo)致這一切的罪魁禍首也并非地球軌道或者大氣中的二氧化碳濃度發(fā)生的長期變化。

事實上，分析表明，逐漸改變的大陸塊——特別是隨著非洲構(gòu)造板塊相對于歐亞大陸板塊的北移導(dǎo)致的古特提斯海的縮小——引起了氣候模式的改變。

研究人員在最新出版的《自然》雜志上報告了這一研究成果。

模擬研究表明，特提斯海的縮小減弱了非洲的夏季季風，與此同時，阿拉伯半島的抬升，在距今1100萬年前至700萬年前取代了非洲東北部廣闊的海域。當這些西風減弱后，之前席卷非洲北部的來自熱帶大西洋的水分轉(zhuǎn)而向南。研究人員強調(diào)，在阿拉伯半島升起之前，北部非洲擁有一種更潮濕、半干旱的氣候。

德國科隆大學地質(zhì)學家StefanKrpelin表示，這一模型非常有趣，但其大部分的“數(shù)字模擬基于幾乎不存在的地質(zhì)學證據(jù)”。他強調(diào)，特別是人們對于古特提斯海的大小和地質(zhì)情況還知之甚少。Krpelin說：“在撒哈拉沙漠你找不到任何比50萬年更古老的東西，對于撒哈拉的氣候甚至我們對于過去1萬年的認識都存在巨大空白?！?/P>

Krpelin表示，在距今遙遠的地質(zhì)年代，北非可能發(fā)生了一連串干旱與濕潤交替的階段。但他強調(diào)，所有可用的證據(jù)表明，就像人們知道的那樣，撒哈拉沙漠在距今約300萬年前的北半球冰川作用開始之前并不存在。

這項新研究的共同作者、法國斯特拉斯堡大學沉積學家MathieuSchuster對此并不贊同。他說，盡管對于這一地區(qū)的古地質(zhì)學情況確實知之甚少，但2006年對于乍得的研究以及那些沉積物中灰塵和花粉數(shù)量的報告，包含了“支持我們這一新發(fā)現(xiàn)的強有力證據(jù)”。

撒哈拉沙漠是世界第二大荒漠（僅次于南極洲），也是世界最大的沙質(zhì)荒漠。它位于非洲北部，該地區(qū)氣候條件非常惡劣，是地球上最不適合生物生存的地方之一。其總面積約容得下整個美國本土。撒哈拉沙漠西從大西洋沿岸開始，北部以阿特拉斯山脈和地中海為界，東部直抵紅海，南部到達蘇丹和尼日爾河河谷?！叭龉笔前⒗Z的音譯，源自當?shù)赜文撩褡鍒D阿雷格人的語言，原意即為“大荒漠”。