開普勒外觀
新華網(wǎng)華盛頓消息，美國東部時間６日２２時５０分（北京時間７日１１時５０分），世界首個用于探測太陽系外類地行星的飛行器——“開普勒”太空望遠鏡在美國卡納維拉爾角空軍基地發(fā)射升空。
在為期至少３年半的任務期內(nèi)，“開普勒”太空望遠鏡將對天鵝座和天琴座中大約１０萬個恒星系統(tǒng)展開觀測，以尋找類地行星和生命存在的跡象。 之所以把觀測的目標區(qū)域確定在天鵝座和天琴座一帶，是因為這個方向上的觀測較少受太陽等天體影響，有利于持續(xù)觀測。此外，這一區(qū)域內(nèi)也存在較多的恒星及附屬行星。
美國航天局公布的資料顯示，“開普勒”太空望遠鏡攜帶的光度計裝備有直徑為９５厘米的透鏡，它將通過觀測行星的“凌日”現(xiàn)象搜尋太陽系外類地行星。
所謂類地行星是指類似于地球的行星。天文學家認為這些行星上可能孕育生命，因而有研究意義。尋找類地行星面臨的一大困難是缺乏觀測手段，因為在類似太陽系的遙遠星系中，恒星和行星的距離往往較近，恒星發(fā)出的強烈光芒會掩蓋行星，使地球上的天文望遠鏡觀測不到。
“開普勒”將主要通過觀測行星的“凌日”現(xiàn)象來搜尋太陽系外類地行星。 “凌日”是指在觀測者看來，行星從其母恒星前面經(jīng)過的現(xiàn)象。比如在地球上可以觀測到水星凌日或金星凌日，這時人們看到太陽表面上仿佛有個小黑點在緩緩移動。同樣，觀測其他恒星系統(tǒng)時也會看到凌日現(xiàn)象，“開普勒”便是通過相關觀測數(shù)據(jù)來計算行星的特點。
“開普勒”可以測量凌日行星的公轉(zhuǎn)周期，據(jù)此可大致計算出行星軌道大小；“開普勒”號還可以觀測到凌日深度（恒星亮度減弱的程度），據(jù)此計算出行星的大小。對于行星的母恒星，可以根據(jù)其光譜、光度等參數(shù)估算其質(zhì)量。綜合這些數(shù)據(jù)，可以推測一顆行星是否適合生命存在。
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