在冬半年里，由于高緯度地區(qū)接受太陽熱量很少，北極和高緯地帶為大量冰雪覆蓋，地表面反射的熱量也很大。因此，北極和高緯地帶的氣溫很低，干冷空氣在那里堆積，形成了密度大的冷空氣團。當這些冷空氣堆積到一定程度時，就要從源地向較低緯度流動，這種流動稱為冷空氣的活動，當很強的冷空氣團從高緯向低緯移動，就形成了一次寒潮天氣過程。
寒潮天氣是在冬半年里高緯度特定的環(huán)流形勢下發(fā)生的一種大范圍劇烈降溫現(xiàn)象，冷空氣所經之處，將相繼出現(xiàn)降溫、大風、雨雪或冰凍天氣，受影響的范圍廣。大雪、冰凍、雨凇等使交通堵塞，電信中斷；沿海地區(qū)大風造成風暴潮及海上翻船事故；強降溫對農作物、瓜果及熱帶作物的凍害最為嚴重。寒潮對工農業(yè)生產和百姓日常生活的影響都很大，它是一種災害性天氣。
中國氣象局規(guī)定寒潮天氣標準：當冷空氣過境后，凡氣溫在24小時內下降10°C以上，并且在這一天內，其最低氣溫又在5°C以下的就稱之為寒潮。每次冷空氣的強度不同，根據降溫幅度大小又有強冷空氣和冷空氣活動之分。
由于我國幅員遼闊，南北氣候差異很大，強冷空氣長途跋涉，到了南方后強度明顯減弱，難以達到規(guī)定的寒潮標準。因此，各省根據當?shù)貙嶋H情況，制定了發(fā)布冷空氣強度標準。冬季里，各地要收聽天氣預報，及時做好預防大風降溫的各項準備。
