長江，古稱江、麗江、麗水。因它橫貫我國中部東西，流程長，到六朝后才通稱為長江。長江發(fā)源于唐古拉山主峰各拉丹冬雪山西南側，萬里長江從西部的高山高原到東部的濱海平原，跨越了我國地形的三大階梯，從源頭的5000米高度奔騰而下，至宜昌下降到500米高程以下，然后在丘陵平原地區(qū)流向東海。長江，全長6300多公里，我國第一大河。干流宜昌站以上為上游，宜昌至江西湖口為中游，湖口以下為下游。上游四川盆地和中下游平原是當代中國人口密集、經濟發(fā)達的精華地區(qū)，也是洪水災害頻繁發(fā)生的地區(qū)。

長江流域的洪水主要由暴雨形成，流域一般年降水1100毫米，出現(xiàn)時間在5～10月間，又以7月和8月最為集中，且一般情況下中下游早于上游，南岸支流早于北岸支流，在正常年份，干流洪峰大多先后錯開，不致釀成大災。但是，如果上下游、南北岸各支流洪水在干流遭遇重疊，則可能形成范圍廣、歷時長的全流域性特大洪水。長江洪水災害又主要發(fā)生在中下游12.6萬平方公里的平原地區(qū)。

歷史上，長江多次發(fā)生洪澇災害。自公元前185年（西漢初）到1911年（清朝末年）的2096年間，長江共發(fā)生較大洪水災害214次，1499到1949年的450年間，湖北省境內的江漢干堤決口達186次。出現(xiàn)較大洪水的年份有1153年、1227年、1560年、1788年、1849年、1860年、1870年、1905年、1931年、1935年、1949年等。其中最大的一次洪水發(fā)生在1870年，宜昌的最大洪峰流量竟高達10.5萬立方米/秒。1788年全流域大水，荊江大堤決口20余處，荊州城內水深五六米，兩個月后才退去。

1931年，由于北方強勁冷空氣不斷南下，副熱帶高壓又強盛穩(wěn)定，致使冷暖空氣在長江流域長期對峙，產生了長達1個多月的連綿暴雨，發(fā)生了長江全流域大洪水，使得湘贛皖蘇桑田變滄海，湖北幾乎成了澤國，武漢市區(qū)大部分水深數尺至丈余，洪水浸泡3月之久。長江流域受災面積達15萬平方公里，中下游淹沒農田5000多萬畝，死亡14.5萬人，災民2800多萬。洪水過后的9月3日，當時國民黨政府財政部長、全國救災委員會主席宋子文稱：“如此水災之大，所費金錢，縱無限量；所筑堤岸，縱及強固，亦無術抗此洪流。”然而并非這位救災主席所云，在國民黨時期，各地方當局將修堤?？钜谱魉?，湖北的堤款甚至被士商倒騙，蔣介石更把它調作內戰(zhàn)軍費，致使各省堤防年久失修，水利荒廢，遇到暴雨，勢必泛濫成災。這次罕見災難給人們留下了深刻的思考，正如在《漢口大水記》一書序言中所說的，“洪水的泛濫不是單純的無法抵御的災害，它是人禍到了極點的必然結果。”只有“全國同胞齊心合力集中于改革建設和創(chuàng)造，建立一個燦爛光輝有民治民享的新國家，這樣，人定勝天，危險之來，我們何愁不能戰(zhàn)勝一切呢！”

特別是長江自湖北枝城以下至湖南城陵磯一段400余公里，因其屬古荊州，因此又稱荊江。荊江堤防自古險要，歷任湖北的官吏中流傳著一句為政格言：“湖北政治之要莫如江防，而江防之要尤在萬城一堤（萬城堤即今荊江大堤）。”如果荊江大堤一旦出事，武漢市斷然難逃“池魚”之災。荊江大堤最怕川江來水，由于荊江河道九曲回腸平而且彎，上游來水在這里慢悠悠不肯離去，加上沙泥沉積，河床抬高，勢必洪水猛漲，形成險情。每到汛期，水位要高出沙市地面8～10米以上。一旦潰決洪水以高出地面10米以上的水頭似泰山壓頂而下，武漢等地豈不成了汪洋一片。

摘自《氣象知識》2004年合訂本