空間碎片主要是指運(yùn)載火箭箭體、廢棄的航天器和因衛(wèi)星老化或主體分離的碎片。
空間碎片的大小差別極大,小的只有微米量級,大的可達(dá)數(shù)十米??臻g碎片和航天器撞擊時(shí)的平均相對速度是10公里/秒,撞擊時(shí)的動能十分巨大。一顆10克的空間碎片撞擊航天器時(shí),它的撞擊效果就和被質(zhì)量1.3噸、時(shí)速100公里的汽車撞擊的效果一樣,后果將是災(zāi)難性的。
根據(jù)美國空間監(jiān)測網(wǎng)和天基探測統(tǒng)計(jì)數(shù)據(jù),截止2009年4月1日,在地球軌道上,尺寸10厘米以上的編目空間物體超過13800個(gè),其中正常運(yùn)行的航天器只約占6%,其余94%均為空間碎片。尺寸1厘米以上的空間碎片超過50萬個(gè),1毫米以上的超過3500萬個(gè),微米級以上的數(shù)量則更為龐大,且每年仍以約5%的速度在增長。
目前,日益增長的空間碎片已經(jīng)影響到人類正常的空間活動,對航天器構(gòu)成了嚴(yán)重的威脅,而且造成航天器損傷及發(fā)生災(zāi)難性失效的事例也已發(fā)生多起。空間碎片是人類航天活動對空間環(huán)境的污染,是人類共同面臨的環(huán)境問題,已受到了國內(nèi)外的高度重視。