太陽黑子是太陽表面溫度較低的區(qū)域，由于看起來比較黑且通常呈點(diǎn)塊狀而得名，較大的黑子肉眼可見。太陽黑子處的磁場(chǎng)比周圍區(qū)域強(qiáng)，太陽爆發(fā)更容易在黑子附近發(fā)生，因此太陽黑子數(shù)的多少被用來作為太陽活動(dòng)水平高低的主要表征。

2013年2月19日和20日形成的巨型太陽黑子

太陽黑子數(shù)的多少呈現(xiàn)約11年的周期，若考慮到黑子磁場(chǎng)極性的變化，則周期為22年左右。太陽黑子數(shù)極少的年份稱為太陽活動(dòng)極小年，黑子數(shù)極多的年份稱為太陽活動(dòng)極大年。然而即便在太陽活動(dòng)極小年，太陽也可能劇烈爆發(fā)，例如2006年12月中旬就發(fā)生了近50年來太陽活動(dòng)極小期最強(qiáng)的太陽爆發(fā)。因此，不管太陽活動(dòng)水平是高是低，對(duì)太陽長時(shí)間不間斷的監(jiān)測(cè)都是很有必要的。