太陽黑子數(shù)增多時，日面上其他各種活動現(xiàn)象（如光斑、譜斑、日珥、暗條、耀斑以及日冕物質(zhì)拋射等）也增強，黑子數(shù)可以代表某一時期太陽活動的整體水平。從長期的黑子數(shù)記錄可見，黑子數(shù)的年均值明顯地表現(xiàn)出11年左右的周期。自1700年以來的觀測數(shù)據(jù)表明黑子的平均周期為11.1年，最短為9年，最長為13.6年。

黑子數(shù)年平均值的極大和極小年份，分別稱為太陽活動的極大年和極小年；相鄰兩次極小年之間稱為一個太陽活動周。人們規(guī)定以1755年極小年起算的活動周為第一周。

2007年12月12日，太陽北緯27度附近出現(xiàn)了一個小的磁場增強區(qū)域的磁極性特征與第23太陽活動周的活動區(qū)磁極性特征相反，與第24太陽活動周一致，同時太陽南半球低緯還有第23太陽活動周的活動區(qū)10978，因此，國家空間天氣監(jiān)測預警中心預報目前正處于第23周和24周交替的時期，并且第24周可能已經(jīng)開始。

太陽活動極大年期間，各種太陽活動現(xiàn)象非常頻繁而且劇烈，會引起惡劣的空間天氣。值得注意的是，即便在太陽活動極小年附近依然會出現(xiàn)非常惡劣的空間天氣。