人們把入春后最后出現(xiàn)的一次霜，叫做“終霜”，入秋后出現(xiàn)的第一次霜，叫做“初霜”。所謂“無霜期”，就是指“終霜”之后，“初霜”之間，這一段沒有霜出現(xiàn)的時期。
一年中無霜期越長，對作物生長越有利。由于每年的氣候情況不全相同，出現(xiàn)初霜和終霜的日期也就有早有晚，每年的無霜期也就不一致。
我國幅員廣大，各地全年“無霜期”的長短，差異很大。由于我國大部分地區(qū)位于溫帶，經(jīng)常受到冷空氣的侵襲，有霜的范圍很廣，除海南島、云南省、臺灣省等部分地區(qū)和南海諸島外，均有出現(xiàn)。據(jù)統(tǒng)計，我國東北地區(qū)平均初霜見于9月中旬，終霜見于4月下旬，無霜期不到150天；華北地區(qū)初霜見于十月中旬，終霜見于4月上旬，共約200天左右；長江流域從4月到11月，共約250天左右；華南地區(qū)無霜期300天以上，有的年份全年無霜。
一個地區(qū)“無霜期”的長短，主要與這個地區(qū)寒冷季節(jié)的長短有關(guān)。也就是說，寒冷季節(jié)長的地區(qū)，它的“終霜”結(jié)束時間遲，“初霜”開始時間早，“無霜期”就較短；與此相反，寒冷季節(jié)短的地區(qū)，它的“終霜”結(jié)束時間早，“初霜”開始時間遲，“無霜期”就較長。這是因為霜是在天氣比較寒冷的情況下出現(xiàn)的，當靠近地面和作物表面的溫度下降到攝氏零度或零度以下時，附在物體表面上的水汽，才能凝結(jié)成白色的霜。北方地區(qū)由于地面接受太陽熱量比南方少；距冷空氣的源地近，寒冷季節(jié)比南方長，這就決定了北方地區(qū)全年“無霜期”要比南方短。
霜出現(xiàn)時，往往會給一些耐寒性較差的農(nóng)作物帶來一定影響，如棉花結(jié)桃時遇到秋霜害，會影響它繼續(xù)生長。所以一個地區(qū)“無霜期”的長短，常常把它稱為作物生長期的氣候條件。但是“無霜期”的長短不是決定的因素，決定的因素是人。在生產(chǎn)實踐中，勞動人民根據(jù)當?shù)爻霈F(xiàn)霜的規(guī)律性，及時采取有效的各種防霜措施，如培育抗寒品種、雜交育種縮短生長期，以及浸種催芽、適時早播等等，或者用熏煙法、大田灌水或是設(shè)置防風林、防風墻和風障來阻擋寒風，改變農(nóng)田水氣候的條件，使早春作物和晚秋作物不受到霜害。這樣，在農(nóng)業(yè)生產(chǎn)上實利用的“無霜期”，就要比氣候上的“無霜期”長得多了。
