淮河流域地處我國南北氣候過渡地帶，氣候變化復(fù)雜，降雨時空分布不均。流域內(nèi)眾多支流多為扇形網(wǎng)狀水系結(jié)構(gòu)，洪水集流迅速。古淮河曾經(jīng)是山秋區(qū)植被良好，平原區(qū)溝洫體系完整，排水通暢的獨流入海河道。12世紀以前，流域洪澇災(zāi)害記載較少。但隨著人類歷史經(jīng)濟活動的發(fā)展，自然地理的變化，改變了自然生態(tài)平衡，河系歷經(jīng)變遷，洪澇災(zāi)害不斷發(fā)生。特別是1194年黃河侵淮、奪淮入海長達近800年的漫長歷史，加上戰(zhàn)爭的破壞，更使淮河洪澇災(zāi)害頻繁。
據(jù)歷史文獻記載統(tǒng)計，從14世紀到19世紀的500年里，淮河流域發(fā)生較大水災(zāi)350次，不足兩年一次。黃河奪淮初期的12、13世紀，平均每百年發(fā)生水災(zāi)35次；14、15世紀每百年水災(zāi)75次；16世紀至中華人民共和國初期的450年里每百年平均發(fā)生水災(zāi)94次。洪澇災(zāi)害越來越嚴重。特別是中華人民共和國建立前的50年中，流域洪澇災(zāi)害更為嚴重。新中國成立后的1950、1954、1957、1975和等年份發(fā)生較大洪澇災(zāi)害，約10年左右發(fā)生一次。歷史時期令人矚目的有1593年流域性大洪水、1730年沂沭泗大洪水。本世紀以來，有1921、1931、1954、1991年流域性大洪水和1968年淮河干流上游、1969年淮南史淠河、1957年沂沭泗、1975年洪汝河、沙潁河大洪水等災(zāi)害。
淮河上游干流及其南部山區(qū)，河道坡度大，匯流時間短，洪峰水位高，歷時短。當淮北支流洪水，泄洪入淮河干流時，與淮河上游干流及其淮南山區(qū)洪水遭遇，而在淮河干流形成特大洪水。古代歷史上《史記》中有“蕩蕩洪水滔天，浩浩懷山襄陵”的記載。據(jù)歷史洪水調(diào)查資料表明，襄城1612年洪水，推算流量5060立方米每秒，1632年洪水流量為5160立方米每秒。史志資料中，從災(zāi)情描述上統(tǒng)計：清朝前特大洪水21次，清朝特大洪水3次，民國時期以1931年洪水最大。
淮河中游歷史上洪水頻繁，大別山區(qū)的淠、史河上游洪水，頻率較高，特大洪水的1850年，淠河?xùn)|源白蓮崖、磨子潭、佛子嶺最大流量分別為7800、8840、12900立方米每秒。該年洪水為淠河歷史最大洪水。淮北支流中上游平原地區(qū)洪水多系黃泛洪水。歷史上淮河中游洪災(zāi)多在城市洪水記述中反映。
淮河下游地區(qū)是淮河流域洪澇重災(zāi)區(qū)之一。據(jù)統(tǒng)計每年7～9月份往往出現(xiàn)洪、澇、潮、臺多災(zāi)并發(fā)。黃河奪淮期間黃河洪水更加重了這一地區(qū)的洪澇災(zāi)害。歷史記載從10～20世紀上半葉，每世紀平均水澇22～25次，洪澇災(zāi)害多發(fā)地區(qū)為寶應(yīng)、東臺、興化、阜寧等地。
清初歸海壩建成后，每次淮河大水開壩后里下河都是一片汪洋?！抖萏迷婁?避水詞》中描述里下河水災(zāi)悲慘情況“一夜飛符開五壩，朝上屋頂已牽船。田舍漂沉已可哀，中流往往見殘骸”。據(jù)統(tǒng)計，1796～1850年的54年中有28年開歸海壩93次，平均兩年有一年開壩；1850～1938年的88年中有19年開壩39次，平均四年有一年開壩。新中國成立以前，淮河洪水決溢時，蘇北高寶胡、里下河地區(qū)長期處于水患之中，里下河實際成為滯蓄洪區(qū)。此外，這一地區(qū)還受沿海風(fēng)暴潮的威脅。1939年8月海嘯突襲沿海大喇叭口、雙洋（現(xiàn)射陽縣境內(nèi)）一帶，引起的潮災(zāi)也十分突出當年海潮內(nèi)侵，卷走13000多人，溺死海中。
淮河流域沂沭泗水系，歷史上洪澇災(zāi)害頻繁。1～19世紀，大小洪災(zāi)及久雨澇災(zāi)120次。由于沂沭泗地理特點洪澇情況不同，在120次中，南四湖湖西區(qū)52次；南四湖湖東區(qū)29次；沂沭泗河區(qū)39次。
據(jù)歷史資料記載，1593年淮河全流域及1730年沂沭泗水系發(fā)生近500年來最大的洪水。
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